Virusi su se pojavili na Zemlji mnogo ranije od ljudi i ostat će na našoj planeti čak i ako čovječanstvo nestane. O njihovom postojanju saznajemo (ako naš posao nije istraživati viruse) tek kad se razbolimo. I ovdje se ispostavlja da ta sitnica, koja se ne može vidjeti ni običnim mikroskopom, može biti vrlo opasna. Virusi uzrokuju širok spektar bolesti, od gripe i adenovirusnih infekcija do AIDS-a, hepatitisa i hemoragijske groznice. A ako predstavnici drugih grana biologije u svom svakodnevnom radu jednostavno proučavaju svoja „odjeljenja“, tada su virolozi i mikrobiolozi u prvom planu borbe za ljudske živote. Šta su virusi i zašto su toliko opasni?
1. Prema jednoj od hipoteza, stanični život na Zemlji nastao je nakon što se virus ukorijenio u bakterijama, formirajući staničnu jezgru. U svakom slučaju, virusi su vrlo drevna bića.
2. Viruse je vrlo lako pobrkati sa bakterijama. U principu, na nivou domaćinstva nema velike razlike. I one i druge susrećemo kad smo bolesni. Ni virusi ni bakterije nisu vidljivi golim okom. Ali naučno, razlike između virusa i bakterija su vrlo velike. Bakterija je neovisan organizam, iako se obično sastoji od jedne ćelije. Virus ne dolazi ni do ćelije - to je samo skup molekula u ljusci. Bakterije nanose štetu bočno, u procesu postojanja, a za viruse je proždiranje zaraženog organizma jedini način života i razmnožavanja.
3. Naučnici još uvijek raspravljaju mogu li se virusi smatrati punopravnim živim organizmima. Prije nego što uđu u žive ćelije, mrtve su poput kamenja. S druge strane, imaju nasljedstvo. Karakteristična su imena popularnih naučnih knjiga o virusima: "Razmišljanja i rasprave o virusima" ili "Da li je virus prijatelj ili neprijatelj?"
4. Virusi su otkriveni na sličan način kao i planeta Pluton: na vrhu pera. Ruski naučnik Dmitrij Ivanovski, istražujući bolesti duvana, pokušao je filtrirati patogene bakterije, ali nije uspio. Tokom mikroskopskog pregleda naučnik je vidio kristale koji očito nisu patogene bakterije (to su bile nakupine virusa, kasnije su nazvane po Ivanovskom). Patogeni agensi su uginuli zagrijavanjem. Ivanovski je došao do logičnog zaključka: bolest je uzrokovana živim organizmom, nevidljivim u običnom svjetlosnom mikroskopu. A kristali su mogli biti izolirani tek 1935. godine. Amerikanac Wendell Stanley dobio je za njih Nobelovu nagradu 1946.
5. Stanleyev kolega, Amerikanac Francis Rose, morao je još duže čekati Nobelovu nagradu. Rose je virusnu prirodu raka otkrio 1911. godine, a nagradu je dobio tek 1966. godine, pa čak i tada zajedno sa Charlesom Hugginsom, koji nije imao nikakve veze s njegovim radom.
6. Riječ „virus“ (latinski „otrov“) uvedena je u naučni promet u 18. vijeku. Već tada su naučnici intuitivno pretpostavili da postoje sićušni organizmi čije je djelovanje usporedivo s djelovanjem otrova. Holanđanin Martin Bijerink, provodeći eksperimente slične onima iz Ivanovskog, nevidljive agense koji uzrokuju bolesti nazvao je "virusima".
7. Virusi su prvi put viđeni tek nakon pojave elektronskih mikroskopa sredinom 20. vijeka. Virologija je počela cvjetati. Viruse su otkrile hiljade. Opisana je struktura virusa i princip njegovog razmnožavanja. Do danas je otkriveno preko 6000 virusa. Najvjerojatnije je ovo vrlo mali dio njih - napori znanstvenika koncentrirani su na patogene viruse ljudi i domaćih životinja, a virusi postoje svugdje.
8. Bilo koji virus sastoji se od dva ili tri dijela: molekula RNK ili DNK i jedne ili dvije ovojnice.
9. Mikrobiolozi dijele viruse u obliku u četiri vrste, ali ova je podjela isključivo vanjska - omogućava vam klasifikaciju virusa kao spiralnih, duguljastih itd. Virusi također sadrže RNA (velika većina) i DNA. Ukupno se razlikuje sedam vrsta virusa.
10. Otprilike 40% ljudske DNK mogu biti ostaci virusa koji su se ukorijenili u ljudima već mnoge generacije. U ćelijama ljudskog tijela postoje i formacije čije se funkcije ne mogu uspostaviti. Oni takođe mogu biti ukorijenjeni virusi.
11. Virusi žive i množe se isključivo u živim ćelijama. Pokušaji njihovog uvođenja poput bakterija u hranjive čorbe nisu uspjeli. A virusi su vrlo izbirljivi prema živim ćelijama - čak i unutar istog organizma, mogu živjeti strogo u određenim ćelijama.
12. Virusi ulaze u ćeliju uništavajući njen zid ili ubrizgavanjem RNK kroz membranu ili omogućavanjem ćeliji da se apsorbira. Tada se započinje postupak kopiranja RNK i virus se počinje umnožavati. Neki virusi, uključujući HIV, vade se iz zaražene ćelije bez oštećenja.
13. Gotovo sve ozbiljne ljudske virusne bolesti prenose se kapljicama u zraku. Izuzetak su HIV, hepatitis i herpes.
14. Virusi takođe mogu biti korisni. Kada su zečevi postali nacionalna katastrofa koja prijeti čitavoj poljoprivredi u Australiji, to je bio poseban virus koji je pomogao da se nosi sa najezdom uha. Virus je doveden na mjesta gdje se komarci nakupljaju - pokazalo se da je za njih bezopasan, a virusom su zarazili zečeve.
15. Na američkom kontinentu, uz pomoć posebno uzgojenih virusa, uspješno se bore protiv biljnih štetočina. Virusi bezopasni za ljude, biljke i životinje prskaju se ručno i iz aviona.
16. Naziv popularnog antivirusnog lijeka Interferon dolazi od riječi „interferencija“. Ovo je ime uzajamnog utjecaja virusa u istoj ćeliji. Ispostavilo se da dva virusa u jednoj ćeliji nisu uvijek loša stvar. Virusi se mogu potisnuti. A interferon je protein koji može razlikovati „loš“ virus od bezopasnog i djelovati samo na njega.
17. Davne 2002. godine dobijen je prvi umjetni virus. Uz to, više od 2.000 prirodnih virusa potpuno je dešifrirano i naučnici ih mogu ponovo stvoriti u laboratoriji. To otvara široke mogućnosti kako za proizvodnju novih lijekova, tako i za razvoj novih metoda liječenja, kao i za stvaranje vrlo efikasnog biološkog oružja. Izbijanje banalnih i, kako je najavljeno, davno poraženih malih boginja u modernom svijetu sposobno je ubiti milione ljudi zbog nedostatka imuniteta.
18. Ako smrtnost od virusnih bolesti procijenimo u povijesnoj perspektivi, srednjovjekovna definicija virusnih bolesti kao božje pošasti postaje jasna. Male boginje, kuga i tifus redovito su prepolovljivali stanovništvo Evrope, uništavajući čitave gradove. Američke Indijance nisu istrijebile trupe regularne vojske niti galantni kauboji s Koltovima u rukama. Dvije trećine Indijanaca umrlo je od malih boginja, kojima su civilizirani Europljani cijepljeni da zaraze robu koja se prodaje Crvenokošcima. Početkom 20. vijeka od gripe je umrlo od 3 do 5% svjetskih stanovnika. Epidemija AIDS-a odvija se, uprkos svim naporima ljekara, pred našim očima.
19. Filovirusi su danas najopasniji. Ova grupa virusa pronađena je u zemljama ekvatorijalne i južne Afrike nakon niza izbijanja hemoragične groznice - bolesti tokom kojih osoba brzo dehidrira ili krvari. Prvi napadi zabilježeni su 1970-ih. Prosječna stopa smrtnosti od hemoragične groznice je 50%.
20. Virusi su plodna tema za pisce i filmaše. Zaplet o tome kako izbijanje nepoznate virusne bolesti uništava masu ljudi odigrali su Stephen King i Michael Crichton, Kir Bulychev i Jack London, Dan Brown i Richard Matheson. Postoje desetine filmova i TV emisija na istu temu.
